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El handball es uno de los deportes con más años a sus espaldas. Según se dice, ya hay referencias a prácticas deportivas similares en la Odisea de Homero y que se disputaban en Corfú competiciones de este tipo. También existe una prueba, una figurilla de bronce del tercer siglo antes de Cristo, en la que se representa a un joven jugando con una pelota en la mano.

Además existen pinturas de gente jugando a una forma primitiva de balonmano en la Acrópolis de Atenas. Los romanos extienden la atracción por Alemania y Francia, destacando una detallada referencia del francés Rabelais a dicho deporte en una de sus obras.

El balonmano debutó como deporte de exhibición en los Juegos Olímpicos de Berlín en 1936 en un estadio al aire libre y con equipos de once jugadores, pero no se incorporó oficialmente al programa olímpico hasta Múnich 72. En esta competición ya se disputó en un pabellón cubierto y con siete jugadores por equipo. En Pekín, participarán 800 atletas en este deporte.

Los más destacados de la historia en varones son Magnus Wislander (Suecia), Andrej Lavrov (Rusia), Jackson Richardson (Francia), Veselin Vujovic (Yugoslavia). En mujeres, Sinaida Turtschina (Unión Soviética), Anja Andersen (Dinamarca), Svetlana Kitic (Yugoslavia).